El plástico en nuestras vidas. FUENTE: MUY INTERESANTE
Desde mitades del siglo XX el plástico se ha convertido en un material indispensable en la vida cotidiana.
El primer plástico se originó en los Estados Unidos en 1860, como resultado de un concurso en el que se ofrecieron 10.000 dólares a quien produjera un sustituto del marfil para la fabricación de bolas de billar.
Uno de los participantes fue John Hyatt, quien desarrolló el celuloide
disolviendo celulosa en una solución de alcanfor y etanol.
Medio siglo después, en el 1909, el químico belga Leo Baekeland creo el primer plástico totalmente sintético de la historia, la baquelita, cuya síntesis se realiza a partir de moléculas de fenol y formaldehído. Este acontecimiento incentivó a los químicos y a la industria a buscar otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polímeros.
Medio siglo después, en el 1909, el químico belga Leo Baekeland creo el primer plástico totalmente sintético de la historia, la baquelita, cuya síntesis se realiza a partir de moléculas de fenol y formaldehído. Este acontecimiento incentivó a los químicos y a la industria a buscar otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polímeros.
En 1920 el alemán Hermann Staudinger fue el primero en
sintetizar deliberadamente poliestireno en su laboratorio, y en explicar
el fenómeno mediante la teoría de la polimerización. En el
1933, los químicos ingleses Reginald Gibson y Eric Fawcett descubrieron
que el gas etileno polimerizaba bajo la acción del calor (170 C) y la
presión (1400 bar), formando un termoplástico de alta viscosidad al que
llamaron polietileno. A principios de la década de 1950, numerosos grupos de investigación en todo el mundo estaban trabajando en la polimerización de las olefinas,
principalmente el etileno y el propileno. Varios de ellos lograron,
casi simultáneamente, sintetizar polipropileno sólido en laboratorio.
La investigación en el sector del plástico ha sido un continuo en las últimas décadas, habiendo actualmente cientos de plásticos con diferentes propiedades en el mercado. Estos plásticos se clasifican de acuerdo a sus propiedades, por ejemplo, respecto a su monómero base (naturales o sintéticos), su comportamiento al calor (termoplásticos o termostables), la reacción de síntesis (adición, condensación o formados por etapas) o su estructura molecular (amorfos, semicristalinos, cristalizables, comodities o de ingeniería).
La investigación en el sector del plástico ha sido un continuo en las últimas décadas, habiendo actualmente cientos de plásticos con diferentes propiedades en el mercado. Estos plásticos se clasifican de acuerdo a sus propiedades, por ejemplo, respecto a su monómero base (naturales o sintéticos), su comportamiento al calor (termoplásticos o termostables), la reacción de síntesis (adición, condensación o formados por etapas) o su estructura molecular (amorfos, semicristalinos, cristalizables, comodities o de ingeniería).
¿Cuánto plástico se consume cada año?
Actualmente, en consumo anual de plástico es de 300 megatoneladas a nivel mundial, y el polietileno es el más común. La producción anual es de aproximadamente 80 millones de toneladas métricas y su uso principal es el de embalajes. El segundo más popular es el polipropileno con una producción de 55 millones de toneladas métricas. Aunque guarda relación con el polietileno, este plástico puede soportar temperaturas más altas y una manipulación menos cuidadosa. Les sigue el policloruro de vinilo, más conocido cómo PVC, con una producción de 30 millones de toneladas ya que es uno de los plásticos más versátiles, lo usamos para recubrir paredes, suelos y techos.España está entre los diez principales productores y consumidores mundiales de materias primas plásticas. En nuestro país el sector de la producción y transformación de plásticos genera anualmente una facturación aproximada de 23.000 millones de euros, lo que corresponde a un 2,2% del PIB español.
Robert Brunet es investigador en ingeniería química en la Universitat Rovira i Virgili (Tarragona)
